La ósmosis inversa tiene su origen en la comprobación de la reversibilidad del fenómeno de ósmosis directa o natural, que se pone de manifiesto al separar mediante una membrana semipermeable una solución acuosa de sales minerales (disolución de la izquierda) y agua pura (a la derecha). El agua pura se transfiere hasta la disolución más concentrada con el fin de igualar las presiones osmóticas, tal y como puede apreciarse en el video siguiente.
El nivel del compartimento de la izquierda asciende hasta que la presión engendrada por la columna de líquido anula el flujo de agua pura: se alcanza el equilibrio osmótico y el valor de esta presión hidrostática se denomina presión osmótica.
Si se aplicara a este sistema, concretamente por encima de la solución salina, una presión hidrostática superior a su presión osmótica, se observaría un flujo de agua pura en sentido inverso al anterior, quedando las sales retenidas por la membrana (recordemos que es una membrana semipermeable al solvente -agua- pero no para los solutos). Este es el fenómeno conocido como ósmosis inversa. Así, mediante la ósmosis inversa se pueden obtener disoluciones de baja concentración, a partir de disoluciones de concentración elevada. De esta forma, la ósmosis inversa se utiliza para la disminución de la concentración salina de aguas. La mayor aplicación de esta técnica consiste en la potabilización del agua ya sea para consumo humano directo o para emplearla en procesos de distintas industrias, generalmente alimentarias. Como marca la legislación y el sentido común, el agua desalinizada debe ser desinfectada para su uso como potable. De esta forma, la potabilización de una agua salina o salobre puede consistir -a grandes rasgos- en su paso a través de una planta de ósmosis inversa y su posterior cloración. A continuación, dejo un video que he encontrado en Youtube y que ilustra cómo sería una planta de ósmosis inversa tipo. El agua osmotizada también recibe el nombre de permeado y lo que en el video llama agua de descarte, suele llamarse rechazo o salmuera y es el agua concentrada en sales.
